Kacuta a második japán pilóta, aki WRC-futamot nyert Sinozuka Kendzsiro 1991-es és 1992-es győzelmei után az Elefántcsontparti Ralin. Egyben ő a második japán pilóta is, aki megnyerte a Szafari-ralit Fudzsimoto Josió 1995-ös, Toyotával aratott diadala után, amikor a versenyt nem a világbajnokság, hanem a 2 literes Rali Világkupa futamaként rendezték meg. Bár a Szafari a világ legnehezebb raliversenyeként ismert, Kacuta mindig is jól teljesített itt, az öt korábbi indulásából háromszor volt dobogós. Tavaly szintén közel állt egy harmadik hely megszerzéséhez, de nagy igyekezetében az utolsó gyorsaságin, a Power Stage-en felborult és kiesett, amit akkor nehéz volt feldolgoznia.

Kacuta idén is jó formában érkezett Kenyába, miután a februári Svéd-ralin másodikként ért célba. Jól kezdte a hétvégét, de péntek délután egy dupla defekt miatt sok időt veszített, és az összetettben a hetedik helyre csúszott vissza, majdnem két perccel lemaradva az élről. Ekkor aligha gondolta, hogy két nap múlva élete legnagyobb sikerét éri majd el. Mindenesetre nem adta fel, és arra összpontosított, hogy elkerülje a bajt a rendkívül megterhelő szombati gyorsaságikon, amelyek megtizedelték a mezőnyt.

Még a ralit vezető csapattársai, Oliver Solberg, Sébastien Ogier és Elfyn Evans is kiestek az autógyilkos szakaszokon, előbbi kettőnél egy filléres alkatrész ment tönkre a GR Yaris generátorában a sár miatt a szerviz előtti összekötő szakaszon, utóbbi pedig kitörte az autó jobb hátsó futóművet a szombati harmadik gyorsaságin. Ezeknek a kieséseknek köszönhetően Kacuta feljebb lépett az összetettben, és a déli szerviznél már átvette a vezetést. A vasárnapi utolsó nap előtt 1:25,5 percre növelte előnyét Adrien Fourmaux (Hyundai) előtt, majd az utolsó négy szakaszon már csak arra ügyelt, hogy beossza az előnyét, és végül 27,4 másodperces előnnyel győzött.

A most aratott első győzelem fontos mérföldkő a 32 éves pilóta WRC-s pályafutásában, amely akkor kezdődött, amikor pályaversenyzőként 2015-ben, minimális előzetes ralis tapasztalattal csatlakozott a Toyota Gazoo Racing tehetségkutató programjához. Ez a győzelem a TGR – WRT hatodik Szafari-elsősége a verseny 2021-es visszatérése óta a naptárba, és összességében már a Toyota rekordot jelentő, 14. győzelme Kenyában.

Az öt Toyota GR Yaris Rally1 a verseny első felében még az első öt helyet foglalta el, de a hatalmas sár és a sok defekt végül minden Rally1-es autónak nehézségeket okozott – a tízből mindössze négy csúcskategóriás gép teljesítette a gyorsaságikat jelentős technikai problémák és újraindulás nélkül.

Sami Pajari öt percet veszített a szombati második gyorsaságin, amikor nagy tempónál szó szerint felrobbant a jobb hátsó gumiabroncsa, és szétverte a kerékjárat környékén a karosszériát, de délután már megszerezte ötödik gyorsasági győzelmét ezen a ralin, és feljött a harmadik helyre, amelyet a befutóig megtartott. Jól jelzi a fiatal finn fejlődését, hogy már a második egymást követő versenyen lett dobogós, az elmúlt öt versenyből pedig harmadszor.

Solberg, Ogier és Evans is újraindult az utolsó napon, hogy a „szupervasárnapi” és a Power Stage bónuszpontokért küzdjenek. Szakaszgyőzelmeket arattak a nap első három gyorsaságiján, aztán Solberg a Power Stage megnyerésével megszerezte a maximális 10 bónuszpontot. Ogier a Power Stage-en és a Szupervasárnapon a második, Evans pedig a harmadik helyen végzett. Utóbbi továbbra is vezeti a pilóták világbajnokságát, nyolc ponttal Solberg és 11 ponttal Kacuta előtt. A maximális vasárnapi pontoknak köszönhetően a Toyota 43 ponttal vezeti a gyártók világbajnokságát.

Nyilatkozatok:

Juha Kankkunen (megbízott csapatfőnök)

„Az egész csapat nagyon örül, hogy Takamoto és Aaron megnyerték ezt a ralit. Olyan sokszor voltak már közel ehhez, igazán megérdemlik. Taka nagyon jó pilóta, és azt látni, hogy egy japán pilóta ismét megnyer egy világbajnoki ralit, nagyon jó érzés számunkra. A Szafari-rali volt az én első WRC-s győzelmem is 41 évvel ezelőtt, ezért tudom, hogy egészen különleges érzés egy ilyen nehéz versenyt megnyerni. Ez volt a legkeményebb Szafari-rali, mióta a verseny visszatért a naptárba, a hétvége egy hullámvasúthoz hasonlított számunkra. Az, hogy szombaton három autó is kiesett, katasztrófa volt, de Oliver, Seb és Elfyn mindannyian keményen küzdöttek, és ma jól teljesítettek, így a csapat a maximális vasárnapi pontszámot gyűjtötte be. És mivel Taka megszerezte a győzelmet, Sami pedig ismét dobogós lett számos szakaszgyőzelem után, sok mindennek örülhetünk.”

Kacuta Takamoto

„Csodálatos érzés volt ezt az eredményt elérni. Nehéz leírni, mit éreztem, amikor átléptem a célvonalat: egyszerűen őrület volt. Annyi nehéz pillanat volt, és ezek az emlékek mind a fejemben kavarogtak. Nem volt könnyű, de végre itt vagyunk. Köszönöm Aaronnak, aki olyan keményen dolgozott velem, és a csapat minden egyes tagjának, akik mindig hittek bennem. A mai nap rendkívül nehéz volt, mert minden apró követ megpróbáltam elkerülni, hogy vigyázzak az autóra. Végül gond nélkül célba értünk, szóval köszönöm a csapatnak, hogy ilyen erős autót és támogatást biztosítottak számomra. Azért vagyunk itt, mert soha nem adjuk fel, és továbbra is keményen fogunk dolgozni, hogy még több ilyen eredményt érjünk el.”

Végeredmény, Szafari-rali:

1. Kacuta Takamoto/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) 3ó16p05.6mp
2. Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +27.4mp
3. Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +4p26.1mp
4. Esapekka Lappi/Enni Mälkönen (Hyundai i20 N Rally1) +6p07.3mp
5. Robert Virves/Jakko Viilo (Škoda Fabia RS Rally2) +11p38.7mp
6. Gus Greensmith/Jonas Andersson (Toyota GR Yaris Rally2) +12p09.0mp
7. Fabrizio Zaldívar/Marcelo Der Ohannesian (Škoda Fabia RS Rally2) +12p20.0mp
8. Andreas Mikkelsen/Jørn Listerud (Škoda Fabia RS Rally2) +12p30.7mp
9. Diego Domínguez/Rogelio Peñate (Toyota GR Yaris Rally2) +13p28.4mp
10. Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Toyota GR YARIS Rally1) +16p44.5mp
11. Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1) +17p30.7mp
13. Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) +26p20.9mp.

A pilóta bajnokság állása:

1. Elfyn Evans 66 pont
2. Oliver Solberg 58
3. Kacuta Takamoto 55
4. Adrien Fourmaux 47
5. Sami Pajari 32
6. Sébastien Ogier 26
7. Thierry Neuville 25
8. Esapekka Lappi 21
9. Robert Virves 10
10. Gus Greensmith 8

A gyártói bajnokság állása:

1. TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team 157 pont
2. Hyundai Shell Mobis World Rally Team 114
3. TOYOTA GAZOO Racing WRT2 35
4. M-Sport Ford World Rally Team 23