Egészen a 22. gyorsasági szakaszig úgy tűnt, hogy Sébastien Ogier rekordot jelentő nyolcadik alkalommal arat győzelmet a Portótól északkeletre rendezett, murvás pályákon zajló klasszikus versenyen, miután szombat délután kiválóan vezetett a komoly kihívást jelentő esőben. Vasárnap délelőtt a francia még magabiztosan őrizte előnyét, amely már 17,3 másodpercre hízott a 21. gyorsasági szakasz után, de a Vieira do Minho második futásán a kátyús és köves pálya kifogott a kilencszeres világbajnokon. Mivel a gyorsasági elején kapott egy jobb hátsó defektet a GR Yaris Rally1-essel, meg kellett állnia kereket cserélni a pályán, így körülbelül két percet vesztett, és az elsőről a hatodik helyre csúszott vissza az összetettben.

Ez az utolsó előtti gyorsasági szakasz dupla gondot okozott a Toyota Gazoo Racing WRT csapatnak, mivel a harmadik helyezett Sami Pajari is hasonló körülmények között kapott defektet, és ő is több, mint két percet bukott a kerékcsere miatt, így a fiatal finn búcsút mondhatott az ötödik egymást követő dobogós helyezésének, ami pedig addig biztosnak tűnt.

Oliver Solberg és Elfyn Evans a csapattársaik balszerencséjéből profitálva feljöttek a dobogós helyekre, és megszerezték a második, illetve a harmadik helyet, a győzelem pedig Thierry Neuville (Hyundai) ölébe hullott, aki pályafutása 23. sikerét ünnepelhette. Az előző két versenyen kiesett Solberg szombaton a 14. gyorsasági után – amelyen több mint hét másodpercet adott a második helyezett Evans-nek, és 19-et Ogier-nek – rövid ideig vezetett az összetettben, de aztán több kisebb vezetői hiba miatt visszaesett, és már nem tudott a győzelemért harcba szállni. Evans számára a dobogó volt a legjobb eredmény, amiben reménykedhetett ezen a hétvégén, mivel pénteken elsőként rajtolva neki kellett takarítania a pályákat a többiek előtt, amivel sok időt vesztett. A Toyota versenyzőinek ezúttal a Power Stage-győzelem sem jött össze, viszont a Szupervasárnap értékelésében az első, illetve második helyen végeztek, értékes extra bajnoki bónuszpontokat szerezve.

Ezúttal a bajnokságot vezető Evans volt a gyári Toyota csapat leggyorsabb versenyzője a Power Stage-en, a harmadik legjobb időt autózta. A walesi 12 pontra növelte előnyét a pilóták világbajnokságában csapattársa, Kacuta Takamoto előtt, aki Portugáliában az ötödik helyen végzett. Solberg negyedik lett a Power Stage-en, a bajnokságban pedig a harmadik helyre jött fel, most 31 ponttal van lemaradva Evans-től.

A Toyota a GR Yaris Rally2 autókkal kettős győzelmet aratott a WRC2 kategóriában, miután hasonlóan szoros és eseménydús versenyt vívott a kihívásokkal teli körülmények között a Lancia és a Skoda ellen. Végül a murván két éve nem versenyző, egykori Rally1 pilóta Teemu Suninen győzött a Delta Rally csapat által felkészített versenyautóval, míg finn honfitársa, Roope Korhonen a második lett végzett a Printsport által üzemeltetett, Rautio Motorsport által nevezett GR Yarisszal.

Nyilatkozatok:

Oliver Solberg

„Sajnálom a csapattársainkat, akik előttünk haladtak a balszerencséjükig. Azt hiszem, mindannyiunknak megvoltak a maga kihívásai ezen a hétvégén. Kemény verseny volt, és egy kicsit hullámvasút is. Két nehéz hétvége után – és ez sem volt könnyű – nagyon örülök, hogy végre visszatérhettem a dobogóra jó néhány ponttal, nagy megkönnyebbülés ez számomra. Köszönöm a csapatnak, hogy hittek bennem, és a szerelőinknek, hogy mindig megjavították az autót.”

Elfyn Evans

„Ez egy hosszú verseny volt, nagyon nehéz körülményekkel és sok hullámvölggyel. Voltak pillanatok, amikor jó tempónk volt, és olyanok is, amikor nem voltam annyira büszke a vezetésemre. Azt hiszem, benne lett volna a potenciál, hogy többet érjünk el, de nem egészen sikerült. Csapattársaink, Seb és Sami ma pechesek voltak, együtt érzek velük. Soha nem akarok így pozíciókat nyerni, de néha ez is része a sportnak.”

Kacuta Takamoto

„Nehéz hétvége volt. A rali elején kicsit kockáztattunk az autó beállításával, hogy a kedvezőtlen rajtpozícióm hatását csökkentsük, de ez nem igazán jött össze. Azonban később a csapattal együtt tudtunk javítani, és a hétvége előrehaladtával sokkal jobb érzés lett a volán mögött ülni, de nehéz volt utolérni az előttünk haladókat. Végül – a csapattársaink mai balszerencséjével – sikerült néhány pontot szereznünk. Most már nagyon várom a hazai versenyemet, a Japán-ralit.”

Sébastien Ogier

„Ma pechesek voltunk. Az utolsó előtti gyorsasági elején nagyon nyomvályús volt az út, és hatalmas kövek voltak az ideális íven; nem hiszem, hogy sokat tehettünk volna másképp (hogy elkerüljük a defektet). Mindent, amit ezen a hétvégén kontrollálni tudtunk, azt szerintem elég jól kontrolláltuk. Mindannyian jobbat érdemeltünk volna, de néha ilyen a rali. Persze, amikor ennyi erőfeszítést tesz bele az ember, az frusztráló, de most ezt el kell felejtenünk; elmegyünk Japánba, és ott megpróbálnunk újra győzni.”

Sami Pajari

„Kiábrándító, ami ma történt, mivel addig minden nagyon jól ment. Láttam, hogy egy hatalmas kő volt az íven, nekimentünk, és defektet kaptunk. Nem sokat tehettem. Ettől eltekintve azonban jó verseny volt számunkra. Nagyon erős volt a teljesítményünk, az egyik legjobb eddig.”

Végeredmény, Portugál-rali:

1. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) 3ó53p01.7mp
2. Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Toyota GR YARIS Rally1) +16.3mp
3. Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) +29.1mp
4. Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +54.8mp
5. Kacuta Takamoto/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) +1p12.6mp
6. Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1) 1p26.6mp
7. Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +2p50.9mp
8. Dani Sordo/Cándido Carrera (Hyundai i20 N Rally1) +4p10.0mp
9. Mārtiņš Sesks/Renārs Francis (Ford Puma Rally1) +6p49.2mp
10. Teemu Suninen/Janni Hussi (Toyota GR Yaris Rally2) +11p13.8mp

A pilóták világbajnokságának állása hat forduló után:

1. Elfyn Evans 123 pont
2. Kacuta Takamoto 111
3. Oliver Solberg 92
4. Adrien Fourmaux 79
5. Sami Pajari 78
6. Sébastien Ogier 67
7. Thierry Neuville 65
8. Esapekka Lappi 21
9. Yohan Rossel 20
10. Léo Rossel 18

A gyártók világbajnokságának állása hat forduló után:

1. TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team 311 pont
2. Hyundai Shell Mobis World Rally Team 218
3. TOYOTA GAZOO Racing WRT2 86
4. M-Sport Ford World Rally Team 71

Fotók: Toyota Gazoo Racing