Elfyn Evans négy éven belül harmadszor nyerte meg a Japán-ralit, rajta kívül még Sébastien Ogier és Sami Pajari állhatott dobogóra, a helyiek kedvence, Kacuta Takamoto pedig negyedik lett. Ötödik éve rendezik úgy a Japán-ralit, hogy Toyota város a központja, és az utolsó négy évben mindig a Toyota nyert itt. Idén külön izgalmat jelentett, hogy ez volt a Rally1-es specifikációjú, minden korábbinál gyorsabb autók utolsó aszfaltos versenye, jövőre ugyanis új szabályrendszer lép életbe a WRC-ben. Mivel ezúttal nem novemberben, hanem május végén rendezték a japán versenyt, magasabb, 30 fok körüli csúcshőmérséklet és száraz időjárás volt a jellemző a hétvégére, ami kihívást jelentett a pilóták, az autók és a Hankook gumik számára.

Az Aichi és Gifu prefektúrák hegyeinek keskeny és kanyargós, erdős útjain Evans remekelt, különösen a pénteki, szűk és hosszú alagútja miatt hírhedt Isegami gyorsasági szakaszon, ahol a legtöbbet hozta ki a kedvező rajtpozíciójából, és rögtön komoly előnyre tett szert. A következő napokban a csapattársak rendületlenül üldözték a walesit, de utolérni nem tudták, ő ugyanis hiba nélkül vezetett egészen a célig. Ez volt Evans 13. győzelme és az 50. dobogós helyezése a WRC-ben, a szezon felénél az előnye már 20 pont a bajnokságban. Ogier, aki 2025-ben megnyerte a Japán-ralit, ezúttal kénytelen volt beérni a második hellyel, 12,8 másodperccel végzett Evans mögött. A kilencszeres világbajnok pénteken a kezdvezőtlen rajtpozíció és a nem tökéletes beállítások miatt került hátrányba, amiből a verseny hátralevő részében faragott ugyan, de ez nem volt elég a győzelemhez.

A feltörekvő fiatal finn, Sami Pajari az elmúlt hat futamból már az ötödik dobogós helyezését szerezte meg. Egyenletes teljesítménye és érett vezetése is mutatja, hogy mekkorát lépett előre a tavalyi első Rally1-es szezonja óta, amikor még csak egyszer állhatott dobogóra (pont a Japán-ralin, hat hónappal ezelőtt). Kacuta Takamotót hősként fogadták a szenvedélyes japán ralirajongók, miután idén Kenyában és Horvátországban megszerezte első WRC-győzelmeit. Számára azonban nem sikerült tökéletesen a hazai versenye, mert péntek reggel egy kis vezetési hiba következményeként defektet kapott. Ugyan sok időt ezzel nem vesztett, de a gumistratégiája felborult, és az önbizalma is elillant, amit csak vasárnap szerzett vissza. Az utolsó napon már szakaszgyőzelemre is futotta az erejéből, ráadásul második lett a Power Stage-en és a Szupervasárnap értékelésben is.

Első Rally1-es autóval teljesített Japán-raliján Oliver Solberg harcban volt a győzelemért, egészen addig, amíg szombat délután egy poros balkanyarban ki nem csúszott, és el nem törte a GR Yaris Rally1 jobb hátsó felfüggesztését. Mivel a csapat megjavította az autóját, az utolsó napon újraindulhatott, és a hat szakaszból hármat megnyert, köztük a versenyt Power Stage-et, így a Szupervasárnap értékelésben első lett. A Toyota fölényét jelzi, hogy a GR Yaris Rally1 immár 50 egymást követő szakaszgyőzelmet ért el az elmúlt három aszfaltos ralin. A Japánban mutatott remek formának köszönhetően a csapat 127 pontra növelte előnyét a gyártók bajnokságában a Hyundai előtt.

Nyilatkozatok:

Elfyn Evans

„Nagyszerű érzés ismét megnyerni a Japán-ralit, és, hogy részesei lehetünk csapatunk újabb remek eredményének. Hatalmas köszönetet kell mondanom mindenkinek, hogy ismét fantasztikus autót adtak nekünk, és köszönöm Morizo-szannak is, ezt a győzelmet a támogatása elismerésének jeléül arattam. Szoros és szórakoztató csata volt végig, nyomás alatt tartottak a csapattársak. Jól kezdtünk, és kihasználva a pozíciónkat, jó időket autóztunk pénteken, majd az előnyt sikerült megtartanunk a végéig. Élvezetes utolsó tánc volt ezekkel az autókkal aszfalton, örülök, hogy győzelemmel zártuk.”

Sébastien Ogier

„Az 1-2-3-4 egy újabb nagyszerű eredmény a csapat számára a Japán-ralin. Gratulálok Elfynnek és Scottnak az erős hétvégéjükért és a megérdemelt győzelemért. Ami engem illet, én is, mint mindig, azzal a céllal jöttem ide, hogy nyerjek, szóval nem lehetek teljesen elégedett a második hellyel, de ez korántsem rossz eredmény. Tisztességes munkát végeztünk, és mindent megtettünk, amit tudtunk, annak ellenére, hogy ezúttal nem volt tökéletes az összkép. De örülök, hogy segíthettem egy újabb erős eredményt elérni a csapatnak és Morizo-szannak; köszönöm a támogatást, amit mindig nyújt nekünk.”

Oliver Solberg

„Nagyszerű élmény volt először itt lenni a Japán-ralin a Toyota Rally1-es versenyzőjeként, és érezni a rajongók lelkesedését és támogatását. Fantasztikusan éreztük magunkat, és mindent megtettünk a győzelemért, de sajnos tegnap a csúszós körülmények között kiestünk, amire nem számítottam. Ez nagy csalódást okozott, de az utolsó napon ismét jó érzésem volt az autóban. Nem sikerült tökéletesen teljesítenünk a Power Stage-et, amely megterhelte a gumikat, de örülök, hogy legalább ma a maximális pontszámot tudtuk megszerezni.”

Végeredmény:

1. Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) 3ó17p08.0mp

2. Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1) +12.8mp

3. Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +51.4mp

4. Kacuta Takamoto/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) +1p03.5mp

5. Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +2p34.8mp

6. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +3p13.6mp

7. Hayden Paddon/John Kennard (Hyundai i20 N Rally1) +4p44.8mp

8. Jon Armstrong/Shane Byrne (Ford Puma Rally1) +5p45.2mp

9. Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale) +9p21.3mp

10. Josh McErlean/Eoin Treacy (Ford Puma Rally1) +9p23.0mp

A pilóták bajnoksága hét forduló után (pont):

1. Elfyn Evans 151 

2. Kacuta Takamoto 131

3. Oliver Solberg 102

4. Sami Pajari 96

5. Sébastien Ogier 90

6. Adrien Fourmaux 89

7. Thierry Neuville 73

8. Hayden Paddon 21

9. Esapekka Lappi 21

10. Yohan Rossel 20

A gyártók bajnoksága hét forduló után (pont):

1. TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team 370

2. Hyundai Shell Mobis World Rally Team 243 pont

3. TOYOTA GAZOO Racing WRT2 106 pont

4. M-Sport Ford World Rally Team 85 pont

Fotók és videó: Toyota Gazoo Racing