Csak az Akropolisz-rali zárónapján dőlt el, hogy a Toyota színeiben versenyző Sébastien Ogier nyeri meg az év egyik legnehezebb versenyét, amelyen általában az állandó defektveszéllyel, a hőséggel és porral is meg kell küzdeni. A legendás esemény idén is hű maradt hírnevéhez: a 30 Celsius-fok feletti hőmérséklet, valamint a rendkívül autógyilkos utak próbára tették a Hankook gumikat, a versenygépeket és a pilótákat egyaránt. A Toyota különösen nehéz helyzetből indult pénteken, mert az öt pilótája rajtolt az első öt helyről a bajnokságban elfoglalt előkelő pozíciójuknak köszönhetően, így a laza murvával és apró kövekkel borított pályákon nekik kellett takarítania más csapatok versenyzői előtt.

Ogier-nek volt a legjobb rajtpozíciója a csapaton belül, és ezt maximálisan kihasználva pénteken 10 másodpercen belül ért célba a vezető Thierry Neuville-hez (Hyundai) képest. Szombat estére pedig 4,1 másodpercre csökkentette a hátrányát a belgához képest, aki egy apró hibát követett el a nap utolsó gyorsaságiján. A kilencszeres világbajnok vasárnap sem bízta a véletlenre a győzelmet, mivel már az első gyorsaságin a leggyorsabb volt, és átvette a vezetést, aztán a következőn Neuville-lel tizedre azonos – legjobb – időt futottak. Az utolsó előtti gyorsaságin dőlt el a verseny, amelyen Ogier egy újabb szakaszgyőzelmet szerzett, Neuville viszont dupla defektet is kapott, aminek köszönhetően 54,8 másodpercre nőtt a hátránya.

Biztos előnye tudatában Ogier megtehette volna, hogy visszaveszi a tempót, és a kockázatokat elkerülve csak célba hozza a Toyotát az első helyen, ehelyett az utolsó gyorsaságin is keményen nyomta a gázt, aminek az eredménye egy újabb gyorsasági elsőség lett. Végül a háromnapos Akropolisz-rali mellett a Power Stage-et és a Szupervasárnap-értékelést is megnyerte, így a maximális 35 ponttal távozhat Görögországból. Bár kivételesen hosszú és sikeres pályafutással büszkélkedhet, ez mindössze a második győzelme volt itt, ráadásul az elsőt már régen, 15 éve aratta. Összességében ez volt a 69. a karrierje során, amivel második az örökranglistán.

Kacuta Takamoto érett, taktikus és kiegyensúlyozott versenyzéssel lett harmadik, így kettős dobogót ünnepelhetett a Toyota. Pénteken még kedvezőtlen helyről, másodikként kellett rajtolnia a japánnak, de elkerülte a nagyobb problémákat, miközben jó tempót mutatott, három nap alatta a kilencedik helyről kapaszkodott fel. Sami Pajari az ötödik helyen végzett, miután péntek délután megállt kereket cserélni egy gyorsaságin, és a a 15. helyre csúszott vissza. Viszont a tempója végig erős volt, a második helyen végzett a Power Stage-en és a Szupervasárnapon is, és a végén egy büntetés miatt előrébb léphetett a negyedik helyre. 

Pénteken a bajnokságot vezető Elfyn Evans nézett szembe a legnehezebb körülményekkel, mivel ő rajtolt elsőként, de jól küzdött a walesi, és a negyedik helyre jött fel. Aztán a szombati utolsó szakaszon ismét defektet kapott, amivel elúszott az esélye a dobogóra. Vasárnap, az első gyorsaságin szintén szerzett egy lassú defektet, így az összetettben csak a hetedik lett, de mivel Josh McErlean és Adrian Fourmaux is büntetést kapott utólag, négy ajándék pont hullott az ölébe, és végül ötödikként rangsorolták. Továbbra is vezeti a bajnokságot, 11 ponttal megelőzve Kacutát és 37-tel Ogier-t. A Toyota pedig a gyártók versenyében toronymagas első, 146 pontra nőtt az előnye a Hyundai előtt.

Oliver Solberg pénteken kiesett, miután kisodródott egy balkanyarban és az út széli bozótba ragadt, de szombaton újraindult, aminek a jutalma egyetlen pont lett, amelyet a Szupervasárnap ötödik helyéért kapott. Ez volt a svéd negyedik kiesése az utóbbi öt versenyen, de hamarosan javíthat, ugyanis július közepén az Észt-rali következik, amely az első versenye volt Rally1-es Toyotával, és rögtön meg is nyerte.

Nyilatkozatok:

Juha Kankkunen (helyettes csapatfőnök):

„Sokat jelent nekünk, hogy megnyertük ezt a ralit. Az utóbbi években elég pechesek voltunk Görögországban, de ezúttal a szerencse is mellénk állt Neuville defektjeivel az utolsó előtti szakaszon. Addig nagyon jó csata volt, Seb ismét fantasztikusan vezetett. Elkerülte a problémákat, megérdemelt még egy győzelmet ezen a versenyen. Taka is nagyon jól ment, nagyszerű látni őt újra a dobogón, Sami pedig szintén kiváló utolsó napot teljesített, folyamatosan javított a helyezésén. Elfynnek ezúttal nem volt ilyen szerencséje, és Olivernek is nehéz dolga volt, de biztos vagyok benne, hogy a következő ralin jobban megy majd nekik.”

Sébastien Ogier

„Jó érzés újra megnyerni az Akropolisz-ralit ennyi év után. Úgy tűnik, mintha a görög istenek ismét velem lettek volna! Mint itt oly sokszor, ezúttal is nehéz verseny volt, különösen a gumik miatt, szóval örülök, hogy ezúttal sikerült elkerülni a bajt. Nagyon szoros volt a küzdelem Thierry-vel, és még a Power Stage-en sem volt lehetőségem lazítani, mert nagyon durva volt a felülete. Igyekeztem a lehető legfinomabban vezetni, szóval meglepett az első idő, de nagyon örülök, hogy megszereztem a maximális pontszámot.”

Kacuta Takamoto

„Örülök, hogy dobogón állhatok egy ilyen verseny után. Nehéz volt az elején, mivel másodikként kellett rajtolnunk, de világos tervünk volt arra, hogy hogyan próbáljuk meg elkerülni a problémákat és a hibákat, és csak kezelni a helyzetet. Nagyon jól sikerült, szóval köszönöm Aaronnak és a csapatnak; semmi gondunk nem volt az autóval.”

Elfyn Evans:

„Kemény hétvége volt, ahogy azt vártuk. A pénteki nehéz kezdés után a dolgok jó irányba haladtak, és szombat délutánra már nem tűntek olyan rossznak, de aztán az utolsó gyorsaságin defektet kaptunk. Megpróbáltunk ma jól menni, de az első szakaszon hozzáértem egy padkához, ami miatt lejött a gumi a felniről. Csalódott vagyok emiatt, de néha ilyen a rali.”

Végeredmény, Akropolisz-rali:

1. Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1) 3ó36p40.7mp
2. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +58.3mp
3. Kacuta Takamoto/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) +3p04.8mp
4. Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +5p02.2mp
5. Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) +5p54.9mp
6. Josh McErlean/Eoin Treacy (Ford Puma Rally1) +5p55.5mp
7. Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +5p08.7mp
8. Mārtiņš Sesks/Renārs Francis (Ford Puma Rally1) +8p05.8mp
9. Robert Virves/Jakko Viilo (Škoda Fabia RS Rally2) +9p50.1mp
10. Andreas Mikkelsen/Jørn Listerud (Škoda Fabia RS Rally2) +10p52.5mp

Az egyéni világbajnokság állása:

1. Elfyn Evans 162 pont
2. Kacuta Takamoto 151
3. Sébastien Ogier 125
4. Sami Pajari 116
5. Oliver Solberg 103
6. Thierry Neuville 95
7. Adrien Fourmaux 95
8. Hayden Paddon 21
9. Esapekka Lappi 21
10. Yohan Rossel 20

A gyártói világbajnokság állása:

1. TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team 420 pont
2. Hyundai Shell Mobis World Rally Team 274
3. TOYOTA GAZOO Racing WRT2 129
4. M-Sport Ford World Rally Team 102

Fotók: Toyota Gazoo Racing