Három futammal a szezon vége előtt a Toyota növelte előnyét a Hosszútávú világbajnokságon

Bátor előzéseiknek, merész stratégiájuknak és erős csapatmunkájuknak köszönhetően a Mike Conway, Kobajasi Kamui és Nyck de Vries alkotta trió magabiztosan vezette az amerikai versenyt az utolsó két órában, amikor egy hidraulikai probléma miatt a 7-es rajtszámú Toyota TR010 Hybridjük mindössze 11 perccel a leintés előtt kiesett. A csapattársak, Sébastien Buemi, Brendon Hartley és Hirakava Rió a verseny nagy részében szintén dobogós helyezésért küzdöttek a 8-as Toyotával, aztán egy balszerencse miatt csak a hatodik helyen végeztek.

A Toyota Racing a WEC héthetes nyári szünete után azért tért vissza, hogy kiköszörülje a brazíliai csorbát (az előző fordulóban nem sikerült a pontszerzés São Paulóban), és megerősítse a bajnoki címért folytatott küzdelmét a Lone Star Le Mans-on, az Austinban található Circuit of the Americas versenypályán. Az idei szezonban eddig két győzelemmel – köztük a Le Mans 24 óráson – rendelkező japán gyári csapat úgy érkezett Texasba, a 2026-os FIA Hosszútávú-világbajnokság ötödik fordulójára, előtt hogy 5 ponttal vezette a gyártók világbajnokságát, a 7-es autó legénysége pedig holtversenyben vezette a pilóták világbajnokságát.

A Circuit of the Americas, akárcsak a brazíliai Interlagos, egy ellentétes irányú pálya, fő jellegzetessége az 1-es kanyarhoz vezető meredek emelkedő, amelyet gyors, lendületes kanyarok sorozata követ. A roppant technikás, 5,513 km-es aszfaltcsík magában foglalja a szezon egyik legnehezebb féktávját is, ahol az autók több mint 300 km/h-ról kb. 60 km/h-ra lassulnak a 12-es kanyar előtt. Az idei versenyre való felkészülés részeként a Toyota Racing július végén Austinban egy kétnapos tesztet tartott mind a hat versenyzője részvételével.

Szombaton, a közepesen sikerült Hyperpole időmérőn a 8-as Toyota a hetedik, a 7-es pedig a kilencedik rajthelyet szerezte meg. Sébastien Buemi és Nyck de Vries az első körökben feljöttek az első hatba, aztán pedig eltérő üzemanyag-stratégiákat alkalmaztak, mint a többiek. A 8-as számú autó korán végrehajtotta az első boxkiállását, hogy utána időt nyerjen az üres pályán, így két óra elteltével már mindkét Toyota az első háromban haladt. A féltávnál beküldött biztonsági autó átállította a stratégiákat és csökkentette az időkülönbségeket. Nem sokkal az újraindítás után De Vries három merész előzést hajtott végre kifékezéssel az első kanyarban, és átvette a vezetést. A hollandtól Kobajasi Kamui vette át a volánt, és csapatfőnök-pilóta az utolsó órához közeledve a két Alpine nyomása alatt is maradt az élen.

Közben úgy tűnt, a 8-as Toyota is esélyes a dobogóra: Hirakava 90 perccel a vége előtt a harmadik helyen állt, de aztán egy áthajtásos büntetés, amelyet boxutcai gyorshajtást kapott, a hetedik helyre taszította. További balszerencsét okozott számára a röviddel ezután elrendelt virtuális biztonsági autós periódus, mert nem sokkal előtte ő még versenykörülmények között tankolt, ami jóval több időbe került. Miután a riválisok a VSC fázis alatt álltak ki, a 8-as Toyota a 14. helyre esett vissza.

Amikor a verseny 45 perccel a leintés előtt folytatódott egy újabb biztonsági autós periódus után, De Vries sorra futotta a leggyorsabb köröket, hogy előnyt építsen az élen az üldöző 50-es Ferrari előtt. Már majdnem sikerült győznie, amikor 11 perccel a hatórás verseny vége előtt egy hidraulikai probléma miatt elment a kormányszervó a 7-es Toyotában, amitől az szinte irányíthatatlanná vált, és kénytelen volt kiállni a garázsba. Így a győzelem az 50-es Ferrari legénységének (Antonio Fuoco, Miguel Molina, Nicklas Nielsen) ölébe hullott. Buemi az elszánt utolsó etapjával azért néhány pontot megmentett a Toyota Racing csapatnak. Előzési mesterkurzust mutatott be a svájci pilóta az utolsó percekben, több riválisát is maga mögé utasította, és feljött a pontszerző hatodik helyre a 8-as Toyotával.

Annak ellenére, hogy lemaradt egy sokkal jobb eredményről, a Toyota Racing kilenc pontra növelte előnyét a gyártók világbajnokságában a BMW előtt. A 7-es Toyota legénysége továbbra is holtversenyben áll a pilóták pontversenyének élén, míg a 8-asé 11 pontra zárkózott fel a negyedik helyre. A japán gyári csapat célja most az, hogy visszataláljon a győzelemhez vezető útra a hazai versenyén, a Fuji 6 óráson, amelyre szeptember 27-én kerül sor.

Nyilatkozatok:

Kobajasi Kamui (csapatfőnök és pilóta, 7-es autó):

„Nagyon balszerencsés futam volt ez számunkra. Végig erősek voltunk. Majdnem hat órán át nagyszerű versenyünk volt. Nyilvánvalóan, ha elveszíted a hidraulikát, akkor nincs mit tenned. Ki kellett állítanunk az autót. Nagy lehetőség volt ez számunkra, hogy sok pontot szerezzünk, szóval nyilvánvalóan nehéz elfogadni ez a végeredményt. De ilyen a hosszútávú versenyzés. Tanulnunk és fejlődnünk kell, hogy erősebben térhessünk vissza a hazai versenyünkön.”

Sébastien Buemi (pilóta, 8-as autó): 

„Nagyon szomorú nap ez számunkra, mert a sebességünk megvolt. A verseny végén a tőlünk telhető legjobbat nyújtottuk, és megmentettünk néhány pontot, de ez tényleg egy nagy elszalasztott lehetőség. Pozitívum, hogy az autó nagyon gyors volt, de mindig frusztráló, amikor így veszít el az ember egy jó eredményt. Keményen fogunk dolgozni, és akkor remélhetőleg jobb versenyünk lesz Fujiban.”

Végeredmény, Lone Star Le Mans:

1, #50 Ferrari AF Corse 167 kör

2. #38 Cadillac Hertz Team Jota +4.471 mp

3. #35 Alpine Endurance Team +6.116 mp

4. #007 Aston Martin THOR Team +9.045 mp

5. #36 Alpine Endurance Team +10.885secs

6. #8 TOYOTA RACING +21.389 mp

Fotók: Toyota Racing