Hazai pályán győzött a Toyota a WEC-ben, és növelte az előnyét a bajnokságban
Szombaton a heves esőzés miatt törölték az időmérő edzést és a Hyperpole-t. Ennek következtében a – magyar idő szerint – vasárnap hajnali 4 órakor rajtoló futam rajtsorrendjét a korábbi szabadedzéseken elért legjobb köridők határozták meg. Sébastien Buemi, Brendon Hartley és Hirakava Rió a nyolcadik helyről indult a 8-as Toyotával, míg Mike Conway, Kobajasi Kamui és Nyck de Vries a 13. pozícióból kezdte meg a versenyt a 7-essel.
A verseny nagy részében úgy tűnt, hogy a szezon hatodik fordulóján az első sorból rajtoló Alpine-ok legénységei állhatnak fel a dobogó két legfelső fokára a 72 ezer fős, lelkes japán közönség előtt, mivel a két A424 uralta a futam első öt óráját. A rajt után Buemi gyorsan két pozíciót javított a 8-as Toyotával, De Vries versenyét viszont egy defekt tette rögtön nehézzé az első fél órában. Ígéretes felzárkózását később egy megpördülés akasztotta meg a második óra elején, miután koccant a 35-ös Alpine-nal. Szívós munkával a Toyoták az első három óra során a legjobb hat közé küzdötték fel magukat, ám a második félidő csalódással indult a japán csapat számára: az ötödik óra elején a 007-es Aston Martin nekiment Hartley autójának és megpördítette az első kanyarban. Sok időt vesztett az új-zélandi pilóta, mert a Toyotája a menetiránynak háttal áll meg. A nem sokkal később következő kerékcserék során Hirakava vette át tőle a volánt, és a hatodik helyre tért vissza a pályára. Kobajasi a hetedik helyen haladt, amíg egy – sárga zászlós periódus alatti gyorshajtásért járó – áthajtásos büntetés vissza nem vetette a 12.-re.
Azonban a sorrend drámaian megváltozott egy utolsó órában elrendelt biztonsági autós periódus miatt, amelyre az 58-as McLaren súlyos balesete miatt került sor (a pilóta, Finn Gehrsitz sértetlenül úszta meg az esetet). 55 perccel a verseny vége előtt küldték be újra a biztonsági autót, ami lehetőséget adott a Toyotának arra, hogy a 8-as TR010 Hybrid egy merész stratégiai döntéssel az élre ugorjon. A mérnökök helyesen arra számítottak, hogy a szalagkorlát javítása miatt hosszú megszakításra lesz szükség, így a 8-ast a szokásosnál kevesebb üzemanyaggal tankolták meg, és nem is cseréltek rajta gumit. Ennek köszönhetően a kerékcseréje nagyon gyorsra sikerült, és Hirakava az első helyen találta magát, amikor a versenyt a hátralévő 20 percre újraindították (ekkor már az eső is szemerkélt). Bár a japán versenyzőt hatalmas nyomás alatt tartották az Alpine-ok, végül maga mögött tudta tartani a 36-os A424-est, és elsőként haladt át a célvonalon. Pedig a francia prototípus jobb tempója miatt elkerülhetetlennek tűnt az előzés, ám a hazai pályán versenyző japán nem adta könnyen magát: jó kigyorsításainak és parádés védekezésének köszönhetően a 8-as Toyota maradt az élen a leintésig.
Buemi, Hartley és Hirakava már a második győzelmét aratta a szezonban, ezzel átvették a vezetést az egyéni pontversenyben: két versennyel a szezon vége előtt 10 pont az előnyük a csapattársak előtt. A kockás zászlónál mért, mindössze 0,591 másodperces különbség azt jelenti, hogy ez volt minden idők legszorosabb befutója volt két különböző márka autója között a WEC királykategóriájában. A Le Mans-i győztes Conway-Kobajasi-De Vries trió a nehézségek ellenére talpra állt: miután a japán csapatfőnök-pilóta az utolsó percekben két pozíciót javított, a nyolcadik helyen végzett a 7-es Toyota, így még bőven maradt esély a bajnoki címre.
Három év után először diadalmaskodott hazai pályán Toyota, a csapat története tizedik Fujiban aratott győzelmével 23 pontra növelte előnyét a gyártók bajnokságában a BMW előtt. A WEC mezőnye most Európába költözik a szezon utolsó előtti fordulójára: október 18-án a Circuit de Barcelona-Catalunya pályán rendeznek egy újabb hatórás versenyt.
Nyilatkozatok:
Hirakava Rió (pilóta, 8-es autó):
„Az újraindítás nehéz volt a változó körülmények, valamint a nedves pályán használt hideg gumik miatt. De az utolsó körök is igazán feszültek voltak: a pálya állapota meglehetősen trükkös volt, az Alpine pedig gyorsan közeledett. Szerencsére sikerült kézben tartanom a helyzetet, és most nagyon boldog vagyok – különösen, hogy mindez Fujiban történt. Szerencsém volt, hogy egy körhátrányban lévő BMW haladt előttem, mert az viszonyítási pontot jelentett számomra, a másik BMW pedig közvetlenül mögöttem haladva feltartotta az Alpine-t. Még ezt is figyelembe véve jelentős volt a nyomás rajtam, de a csapat remek munkát végzett: folyamatosan tájékoztattak arról, hol kell támadnom, és hol kell védekeznem. Csodálatos a dobogó legfelső fokára állni a szurkolóink előtt. Természetesen mindig a győzelemre törekedtünk, de az utolsó biztonsági autós fázisig nem tűnt reálisnak a siker. Remek munkát végzett a csapat a stratégiával; ez a győzelem az övék. Különleges érzés ez, ráadásul a világbajnoki küzdelem szempontjából is fontos a győzelem. Az utolsó két verseny ismeretlen terep lesz számunkra, de már alig várom!”
Kobajasi Kamui (csapatfőnök és pilóta, 7-es autó):
„Nagyon fontos számunkra a fuji győzelem, ezért gratulálok az egész csapatnak a sikerhez, különösen a 8-as autó legénységének, akik remek versenyt futottak. Mindenki keményen dolgozott ezért, és a végsőkig küzdöttünk. A mi autónk számára kissé nehéz nap volt a mai, úgy érzem, nem sikerült teljesen zökkenőmentes versenyt teljesítenünk. Általánosságban véve kissé elmaradt a tempónk a várttól, így folyamatosan üldöző pozícióban voltunk, ami meghatározta a napunkat.”
Fotók: Toyota Racing