Kettős győzelmet aratott a Toyota a Horvát-ralin
Sami Pajari második lett, így Kacuta mellett ő is harmadik alkalommal állhatott fel a dobogóra sorozatban ennek a rendkívül nagy kihívást jelentő versenynek a végén. Az aszfaltos Horvát-rali egy év kihagyás után tért vissza a WRC naptárába új központi helyszínnel és nagyrészt új szakaszokkal, de minden tekintetben ugyanolyan nehéznek bizonyult, mint korábban. Annak ellenére, hogy az időjárási körülmények kedvezően alakultak, a kanyarokban a levágások miatt felhordott rengeteg kavics és murva rendkívül csúszóssá tette a pályákat, és növelte a gumiabroncsok sérülésének kockázatát is.
Míg két csapattársa a hétvége elején kiesett, Pajari lenyűgözően vezetett, és joggal reménykedett az első WRC-s győzelmében egészen a 14. gyorsasági szakaszig, amikor meg kellett állnia egy defekt és kerékcsere miatt. Kacuta szintén az élmezőnyben küzdött a verseny elejétől kezdve, de őt is lelassította egy defekt ugyanazon a szakaszon, bár ő nem állt meg a pályán kereket cserélni, és nem vesztett annyi időt. Ezután a két versenyben maradt toyotás a második, illetve a harmadik helyért folytathatta a versenyt egészen a vasárnapi utolsó gyorsaságiig, amelyen az addigi vezető Thierry Neuville (Hyundai) egy jobbkanyarban kicsúszott a murvás felhordáson, és kiütötte a jobb első futóművet az autója alól. A belga még megpróbált célba érni, de végül feladta a versenyt pár kilométerrel a pálya vége előtt, mivel három keréken szinte irányíthatatlanná vált a Hyundai.
Kacuta és navigátora, Aaron Johnston ezzel újabb győzelmet arattak, mindössze négy héttel azután, hogy életükben először állhattak a dobogó legfelső fokán (a kenyai Szafari-ralin). Ennek a páros sikernek az eredményeként Kacuta pályafutása során először vette át a vezetést a versenyzők bajnokságában. Ő az első és egyetlen japán pilóta, aki vezeti a pontversenyt a WRC-ben. Pajari és navigátora, Marko Salminen a negyedik helyre jöttek fel a bajnokságban, miután az előző öt versenyből háromszor harmadikak voltak.
Az előzetesen az abszolút győzelemre legesélyesebbnek tartott két toyotás – Oliver Solberg és Elfyn Evans – már péntek délelőtt kiesett, amikor mindketten lesodródtak az útról. A svédet a hideg kemény keverékű gumik tréfálták meg az első gyorsaságin, míg walesi csapattársa a navigátor hibája miatt ment be túl nagy tempóval egy jobbkanyarba a harmadik gyorsaságin. Szombaton mindketten visszaálltak a versenybe, és a rajtpozíciójuknak is köszönhetően sorra nyerték a gyorsaságikat. Vasárnap Solberg és navigátora, Elliott Edmondson a maximális 10 bónuszpontot szerezte meg, miután a „Szupervasárnapon” és a Power Stage-en is az élen végeztek, Evans és navigátora, Scott Martin pedig mindkettőn második lett. A walesi most a második a pilóták bajnokságában hét ponttal Kacuta mögött, Solberg pedig további hat ponttal lemaradva a harmadik helyen áll. A gyártók bajnokságában a Toyota Gazoo Racing World Rally Team 65 pontra növelte előnyét a Hyundai előtt.
Nyilatkozatok:
Juha Kankkunen (helyettes csapatvezető)
„Mindig nyerni akarunk, de soha nem kívánnánk, hogy ilyesmi történjen egy riválissal. Velünk is megtörténhet, és már meg is történt, szóval tudjuk, hogy ez nem kellemes érzés sem egy csapat, sem egy versenyző számára. Mindazonáltal örömmel tölt el minket, hogy Taka sorozatban második győzelmét szerezte, és hogy egy japán versenyző vezeti a bajnokságot egy japán gyártóval: ez még soha nem történt meg a WRC-ben. Taka és Sami is nagyon jól vezettek ezen a hétvégén, és ez is azt mutatja, hogy milyen erős a csapatunk; hogy még ha néhány versenyzőnk hibázik is, vannak mások, akik szintén képesek nyerni.”
Kacuta Takamoto:
„Elképesztő, hogy sorozatban második alkalommal nyertünk. Nagy meglepetés volt, hogy így történt, és sajnáltam Thierry-t, Martijnt és a Hyundai csapatot, mert magam is tudom, mennyire fájdalmasak tudnak lenni ezek a pillanatok. Mégis örülnöm kell a csapatom és Aaron miatt is, mert szerintem elég jó munkát végeztünk ezen a hétvégén, és okosan versenyeztünk. Őrült hétvége volt egészen a végéig, annyi minden történt. Jó érzés most vezetni a bajnokságot, de nem fogok túl sokat gondolni rá: csak magamra fogok koncentrálni a következő versenyeken.”
Sami Pajari
„Mindig jó érzés dobogón végezni, és három harmadik hely után most másodiknak lenni valami olyasmi, aminek örülnöm kell. Az is örömteli, hogy Taka és Aaron újabb győzelmet arattak. Természetesen van bennem némi csalódás, mert sokáig vezettük a ralit, de ettől csak még jobban várom a következő versenyt. Az elmúlt néhány rali nagyon pozitív és ígéretes volt számunkra, és remélem, hogy hamarosan még jobb eredményt fogunk elérni.”
Elfyn Evans
„Nem volt ideális a hétvége számunkra, miután péntek reggel kiestünk. Legalább ma sikerült néhány bónusz pontot szereznünk, de Oliver gyorsabb volt, szóval ezzel nem lehetünk teljesen elégedettek. Jól vezetett, gratulálunk neki, és Takának és Saminak is a kettős győzelemhez. Nehéz hétvége volt ez számunkra, de néha előfordulnak ilyen dolgok.”
Oliver Solberg
„Kissé keserédes érzéssel zárom ezt a ralit. A pénteki hibám után fantasztikus volt az érzés az autóban és a tempónk is, vasárnap minden lehetséges pontot megszereztünk. Sajnálom a csapatot, hogy nem tudtuk elérni az ehhez illő eredményt, de legalább tudjuk, hogy megvan a kellő teljesítményünk. Tanulnom kell a történtekből és előre kell tekintenem.”
Végeredmény, Horvát-rali:
1. Kacuta Takamoto/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) 2ó51p15.8mp
2. Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +20.7mp
3. Hayden Paddon/John Kennard (Hyundai i20 N Rally1) +2p07.7mp
4. Yohan Rossel/Arnaud Dunand (Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale) +5p19.9mp
5. Léo Rossel/Guillaume Mercoiret (Citroën C3 Rally2) +5p58.7mp
6. Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale) +6p17.8mp
7. Alejandro Cachón/Borja Rozada (Toyota GR Yaris Rally2) +6p42.8mp
8. Roope Korhonen/Anssi Viinikka (Toyota GR Yaris Rally2) +6p54.0mp
9. Roberto Daprà/Luca Guglielmetti (Škoda Fabia RS Rally2) +7p38.1mp
10. Emil Lindholm/Gabriel Morales (Škoda Fabia RS Rally2) +9p20.5mp
A pilóták világbajnokságának állása négy verseny után:
1. Kacuta Takamoto 81 pont
2. Elfyn Evans 74
3. Oliver Solberg 68
4. Sami Pajari 52
5. Adrien Fourmaux 49
6. Sébastien Ogier 26
7. Thierry Neuville 25
8. Esapekka Lappi 21
9. Yohan Rossel 18
10. Léo Rossel 18
A gyártók világbajnokságának állása négy verseny után:
1. TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team 206 pont
2. Hyundai Shell Mobis World Rally Team 141
3. TOYOTA GAZOO Racing WRT2 55
4. M-Sport Ford World Rally Team 49
Fotók: Toyota Gazoo Racing